Le Gâteau du président

Ce geste d’obéissance ne concernait pas seulement les écoliers. Certes, Saddam Hussein ne mangeait aucun des gâteaux des enfants, mais le gâchis alimentaire dépassait le jour de son anniversaire. Il me semble qu’il possédait environ soixante-dix maisons. Dans chacune d’elles, chaque jour, son personnel devait lui préparer un petit-déjeuner, un déjeuner et un dîner, au cas où il y séjournerait. Comme personne n’avait le droit de toucher à son repas, la nourriture non consommée était jetée.

J’ai apprécié chaque stade d’écriture, mais je crois avoir préféré la cocréation avec les acteurs. Sans doute car cela demandait plus d’artisanat et d’orfèvrerie. Travaillant avec des acteurs non professionnels, j’ai dû revoir certains dialogues pour trouver la musicalité qui sied à leur manière d’être. Lorsqu’on fait appel à des acteurs professionnels, on leur donne une partition qu’ils arrivent à jouer, car ils trouvent eux-mêmes la mélodie. Mais avec des acteurs non professionnels, il faut vraiment être dans le détail fin pour s’adapter à eux.

Comme Baneen Ahmed Nayyef (Lamia), j’ai en effet grandi dans cette zone très particulière. Je vivais près de Chibayish, la ville choisie comme lieu de décor au film. Situé dans le sud de l’Irak, Chibayish est entouré par des vastes étendues d’eau et de roseaux des marais que l’on voit dans le film. C’étaient les marais les plus proches de chez moi, ceux où j’allais enfant et que je connais bien. Cette familiarité me plaisait, c’est pourquoi j’y ai mis ma caméra.

Il s’agit de mon premier film, je n’étais donc pas tout à fait sûr de moi et j’avais tendance à être vague dans mes indications de jeu. Heureusement, nous avons réussi à trouver un langage commun. Sûrement grâce aux ateliers d’échanges que j’ai lancés en amont du tournage pour qu’on se connaisse tous mieux. Cela nous a permis de bâtir une relation de confiance à la fois face caméra et hors caméra.

Quant à Baneen Ahmed Nayyef (Lamia) et Sajad Mohamad Qasem (Saeed), ils pouvaient être convaincants dès la première prise et nous nous arrêtions alors là. Mais peut-être parce qu’ils ne sont pas des acteurs professionnels, ils rencontraient parfois des difficultés pour apprendre par cœur leurs dialogues. Plusieurs prises étaient alors nécessaires.

Beaucoup de séquences ont été particulièrement délicates à réaliser. Je pense d’abord à la scène où Lamia prie pendant que Saeed l’observe en jouant avec le ballon. Il a fallu coordonner énormément de choses (acteurs, décors, la technique, etc.) pour que ce long plan fonctionne. Les scènes sur l’eau étaient elles aussi compliquées à tourner, car nous étions dans une région très reculée où tout prenait plus de temps. On manquait à chaque fois d’équipements et d’éclairages, il fallait donc faire avec les moyens du bord, être ingénieux et patient.

Je vis à Bagdad. Je remarque que la vie en Irak est devenue plus facile, autant sur le plan économique qu’au niveau de la liberté d’expression, même si cela n’est pas parfait. Habituellement, les gens me demandent quel est le meilleur régime, celui de Saddam Hussein ou celui d’aujourd’hui. Je leur réponds toujours que « condamner le passé ne veut pas dire complimenter le présent ». Si on regarde les choses de façon un petit peu réaliste et objective, oui, il y a eu énormément de progrès, même si cela reste fragile. Dans presque tous les domaines, cela n’a plus rien à voir avec ce que cela était dans les années quatre-vingt-dix.

Oui, cela reste compliqué d’être une actrice en Irak. Bizarrement, on pourrait dire que c’est un héritage de l’époque des sanctions. Durant cette période, seuls les cinémas pornographiques étaient restés ouverts. Or, cette vision dégradante de la femme sur grand écran a imprégné durablement la société, qui demeure par ailleurs conservatrice. Le cinéma à part entière reste considéré comme une activité déviante. L’Irak est un pays avec un fort taux d’illettrisme, souffrant d’un manque d’éducation et de conscience des choses. Durant le casting, la difficulté a donc été d’expliquer aux jeunes actrices et à leur famille ce qu’était le processus artistique. Les mettre en confiance a été nécessaire pour qu’elles acceptent de passer des essais.

Baneen Ahmed Nayyef nous est apparue à deux semaines du tournage, alors que je désespérais de trouver mon actrice principale. Avant elle, j’avais vu des centaines de filles, pour ne pas dire des milliers. Mais en visionnant une vidéo d’une minute où elle se présentait, j’ai eu un déclic et j’ai su que c’était elle. Ce n’était pas toujours simple pour elle, car elle a été critiquée par certains membres de sa famille. Les gens se demandaient pourquoi elle avait été autorisée à faire ce film. Depuis la sortie du Gâteau du président, sa présence à l’écran ne fait toujours pas l’unanimité. Elle est parfois critiquée, parfois encensée. Toutefois et heureusement, elle a pu reprendre une vie et une scolarité normales.

J’ai reçu des retours extrêmement positifs. Il y a globalement beaucoup d’enthousiasme autour du film. De plus, le public irakien a été très ému, parce que c’est la première fois que cette époque est traitée au cinéma.

Je vous recommanderais de découvrir Monsieur Saïd (1957, Kameran Hosni) et The Son of Babylon (2009, Mohamed Al Daradji).

J’apprécie la simplicité de Monsieur Saïd. Le film montre la vie quotidienne des Irakiens dans les années 1950, la vie telle qu’elle était avant toutes les guerres qui ont miné le pays. C’est l’histoire d’un homme ordinaire qui essaie de louer une maison pour sa famille.

The Son of Babylon nous plonge en 2003, trois semaines après la chute de Saddam Hussein. C’est un film à connaître pour mieux comprendre la période actuelle.

En visionnant les deux films, on constate ainsi les changements qui se sont produits durant cinquante ans. Une période funeste que j’appelle « le trou noir ».

J’ai des idées de films, mais j’ai vraiment besoin de prendre le temps de me poser et de réfléchir à ce que je souhaite raconter avant de m’engager dans un nouveau projet.

Propos recueillis par Hélène Robert